「里を出られたそうですね」 　主馬はいきなり後ろから声を掛けられてギクリと振り向いた。 　気配など全く感じさせず、その男は主馬の少し後ろに佇んでいる。主馬は相手を確認してニッと笑った。 　里を出てから半月が過ぎていた。 「小鉄、お前がいないお陰で私は掟を守り損ねた。お前から会いに来てくれるとは嬉しいな」 　そこにいたのは、三十歳になった小鉄。 「私を指名するおつもりでしたか？」 　主馬が笑い顔のまま言う。 「他に誰を指名すればいいんだ？　お前以外に私を楽しませる者など、あの里にはいない」 　小鉄は主馬をジッと見つめ、その顔には哀しげな色を浮かべていた。 「長老の忍びの長にあるまじき行いで、私の不満をどこにぶつけようかと思っていた。さて、小鉄、やろうか」 「それが主馬様のご希望でありましたら。私もそのためにここに参りました」 　と、小鉄が左足を少し引いた。 　主馬がゆっくりと刀を抜く。 「小鉄、今更聞いても仕方ないが、何故、十二年前に私を殺さなかった？」 　小鉄は表情を変えず、目にかかった前髪を払った。 「何故…でございましょう。主馬様に私を殺させるため、とでも答えておきましょうか」 「十二年前に誰が母上を殺したのか、お前は知っているのか」 　二人の間を木枯らしが吹き抜ける。 「お知りになりたいですか」 　小鉄は静かに言い、その言葉は主馬の心に響いた。だが……。 「知りたいと思った時もある。だが、もういい。それはお前に会ったからだ。母上が誰に殺されたのか、何故殺されたのか、それをもう聞こうとは思わない。聞けたのはあの時しかない」 　主馬がスウッと刀を下段につけた。 「主馬様、真実をお聞きください。母上様のことをお話ししますから」 　小鉄が主馬のほうに歩き掛ける。主馬はグッと唇を噛み締めた。 「無用！　今になってどうしてそういうことを言う。お前が話せたのも、私が聞けたのも、あの時しかなかったんだ！」 　主馬が刀を繰り出すのと、小鉄がふわっと下がるのと、どちらが早いとも見えなかった。 　小鉄の右手にはいつの間にか小太刀が握られている。 　二人が同時に飛び上がって、近くの木の枝に立つ。 「主馬様、清様は」 　主馬は小鉄の口を封じるように先に動いた。その鋭い動きに小鉄は口を噤まざるを得ない。 　刀のかち合う音はしなかった。 　そして、主馬が先に、そして、小鉄が地上に降り立った。 「主馬様、腕を上げられましたね」 　小鉄が先に立ち上がり、その後主馬が左腕を押さえてふらりと立ち上がった。 「師として満足したか？」 　小鉄がにっこりと微笑み、その首筋から血が滲み出てくる。 「主馬様、清様の願いを叶えてあげてください。貴方様が幸せに生きられることだけを、清様は願っておりました。母上様は、主馬様を最後まで守ったのです」 　主馬はハッと小鉄に駆け寄る。その前にドオッと小鉄が前のめりに倒れ、血飛沫が回りの草を濡らした。 　主馬が小鉄の側に行った時、小鉄が微笑んだまま何かを言ったが、主馬には聞き取れなかった。 「小鉄、私は母上の願いを叶えることは出来ない。もう、私には出来ない……。お前をこの手で殺してしまった私には……」 　主馬がふらりと立ち上がる。その左腕からポタポタと血が流れ落ち、主馬は少し歩き出して、ガクリと膝を折った。 　主馬の意識がそのまま遠のこうとしている。 「小鉄、今日から松平主馬の名を捨てる。もう、母上の願いを叶えることが出来ないから。叶えられないから……」 　主馬の閉じた瞼から、スウッと涙が流れた。それに主馬は気付かないまま意識を失った。 ←戻る・続く→