やがて、露姫の駕籠は市田家中屋敷に戻っていった。ここが吉信と露姫の家であった。 「吉信殿、今日もお加減が悪そうですね」 　露姫は吉信の寝所に入るなり、そう言った。 　吉信の病状を気遣っての言動ではない。吉信もそれで露姫を責めようとは思わなかった。お互いの家のための政略結婚で結ばれた二人なのだ。 　露姫は吉信の床の横に座った。 「今日、長信様にお会いしましたわ」 　吉信は起き上がって、床の上に座る。 「吉信殿、長信様にお会いしたいでしょう？　私ももっとお会いしたいと思いますわ。長信様に私は嫁ぐはずでしたのに、こんな病人を押しつけられて」 　露姫は蔑むように吉信を見、吉信は何も言わずに露姫から目を逸らした。どんな言い方をされようとも、吉信は決して露姫を責めなかった。それが露姫には気に入らない。そんな情けなさを、露姫は嫌いなのだ。 「吉信殿、あなたは私の夫です。私を抱いたらいかがです？」 　そう言って露姫は吉信の手を取った。ハッとしたように吉信が露姫を見つめ、露姫は吉信の手を自分の胸元にそっと差し込む。吉信は露姫のなすがままにしていたが、そっと露姫から離れた。 「情けない！」 　露姫はバッと立ち上がった。 「女も押し倒せないような男が、私の夫とは。情けない」 　蔑むような目つきで再び露姫は吉信を見下げる。吉信は、 「すまない」 　とだけ言って、頭を下げた。 　露姫は一つ深呼吸をすると、 「言っておきますわ、吉信殿。私は長信様の御子が欲しい。きっとあの方の御子を産んでみせますわ。安心していただいて結構です。その子は市田吉信の子として育てますから」 　と言って笑った。 　吉信は驚くことなく顔を上げて、 「露姫殿、あなたの好きなようにしてください。私はあなたのために何も出来ないから」 　と言った。 　露姫は冷たく吉信を見下ろし、そして、クルリと背を向けると出て行った。 「そう、私はあなたのために何も出来ないから……」 　吉信は露姫が出て行ってしばらくしてから、再び同じ言葉を吐いた。それは事実だ。 　ふらっと目眩を起こし、吉信は床に入った。再び熱が上がってきたようだ。 　吉信は四郎に会いたかった。どうしても、近いうちに会いたかった。自分の死期が近づいているのが判る。その前にどうしても吉信は四郎に会わなければならなかった。 　吉信は目を閉じる。 　瞼の裏に浮かび上がるのは、しかし、四郎の姿ではなかった。そこに浮かぶのは露姫だけ。吉信は露姫を愛していた。それは四郎が城を出奔して、そして自分の相手が露姫に決まって、そして初めて会った時からその思いは続いていた。 　政略結婚であることは判っている。そして、露姫が自分を愛すことがないことも判っている。だけど、自分が露姫を愛していることも判っていた。それだけが吉信の真実なのだ。その思いを露姫に伝えることなど出来はしない。こんな病人を愛してくれる人などいないのだ。 「ただ、思うことだけは誰にも負けはしない」 　吉信はそう呟いた。 　藤の花が今を盛りと庭の隅で咲いていた。 ←戻る・続く→