思わず桂は涙ぐんでいた。
「どーしたの、桂、煙かった？」
　隣で沙月がハンカチを取り出して桂に渡す。桂は頭を振った。
「ううん、違うの。そうじゃなくって……。何か哀しくなって……いきなり涙が……」
　ハンカチで拭っているのに、後から後から涙が出てきた。
　今日は中学からずっと一緒の沙月に連れられて、お香を売っている店に行った。古くからある店のようだが、桂はその店があることを知らなかった。
「私もこの前、初めて気づいたんだけどね」
　と沙月が言って、
「何かね、お香を焚くと落ち着くのよね」
　とさらに言って、桂にもお勧めよ、と引っ張ってこられたのだった。
　そのお香を手に取ったのは、桂を呼んでいるような気がしたからだ。片隅に少し埃を被って、長い間誰にも手に取ってもらえなかったようだ。
「私を呼んだ？」
　桂は小さく呟いた。
　お香の細い煙が形を変える。それは桂の見ている前で、自然に姿を現した。長い黒髪を背に流して、萌黄と紫の松重の袿を着ていた。見たところ、桂より幼い顔だちをしている。そして桂の手の上に乗れるほどの大きさしかなかった。少女はにっこりと笑った。
「桐生の姫君、約束を守りますわ」
　少女の差し出す小さな手に、桂は自分の手を近づけた。
「桂ったら、そのお香、よっぽど気に入ったのね」
　遠くで沙月が笑っている声が聞こえていた。

続く→