もし大気が完全に透明なら、この光芒は見えない。
　大気中に小さい水滴などの粒子があると、それにあたった太陽の光が様々な方向に乱反射するので、その部分が明るく光っているように見える。つまり大気中の粒子がスクリーンの役目をして、光の通り道を見せてくれるのだ。

　大気中の粒子が多すぎても靄（もや）っぽくなり視界が悪くなるだけなので、大きくてきれいな光芒を見るためには、程よい数と大きさの粒子が大気中に存在している必要がある。しかもそれらは広い範囲にわたって分布していなくてはならない。
　いつでも見られるとは限らないところが、神秘的っぽさ（？）をアップしてくれる。

　さて、光芒は地面へと下向きに伸びているものだけではない。上や横に伸びるものもある。光源である太陽と影をつくる雲、そして観測者の３者の位置関係で見えかたが変わる。

　例えば雲によって太陽が隠され影になっているとき、別のいいかたをすれば観測者と太陽を結ぶ直線上に雲があるときの光芒は、四方八方に放射状に広がって見える。しかし実際には、懐中電灯の灯りのように光源から離れるにつれ広がっているわけではない。

　雲に対して、太陽は無限遠と言っても良いくらい遠くにあるので、太陽の光は平行光線として入射している。だから光芒も平行光線になる。
　広がって見えるのは、いわゆる遠近法の効果による。鉄道のレールは平行に敷設されているが、手前ほど広がって見える。あれと同じというわけだ。

　上の写真も後光のように、光が放射状に広がっているように見える。しかし実際には光は広がってはおらず、一直線に伸びてきているだけ。遠近法の効果によって手前の光芒ほど広がって見えている。